If the next Einstein were born today, what might he or she be doing in the year 2022, having reached the age, 26, at which Einstein formulated the theory of relativity?
My suggestion would be - solving the problem of quantum weirdness. The term is scientific slang. It stands for a conundrum, more properly known as the "quantum observership" or "quantum measurement" problem, that has defied some of our century's strongest minds.
Quantum physics is a famously strange realm where matter, energy and knowledge are spooned out in indivisible units, the quanta - as if the world were a pub where you could quaff a pint of beer, or no beer, but never a half pint. In quantum physics we have learned to accept such unlikelihoods as "quantum leaps", in which particles vanish from one place and reappear in another - instantly. (Raymond Chiao of the University of California at Berkeley has recently measured photons, the carriers of light, quantum-leaping at velocities that would amount to twice the speed of light if they crossed the intervening space, which they don't). But quantum physics itself in not the problem. It remains a highly successful branch of science that promises to cruise with flying colours through the centennial, in 2000, of Max Planck's discovery of the quantum principle. Weirdness arises when we try to reconcile some of the oddities of the quantum world with the dictates of common sense.
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Mettiamo che oggi nasca l'Einstein del futuro. Domanda: nel 2022, quando avrà ventisei anni, cioè l'età a cui Einstein formulò la teoria della relatività, cosa potrebbe star facendo?
Secondo me potrebbe star risolvendo il problema che in gergo scientifico è detto della quantum weirdness (le bizzarrie quantistiche). Si tratta di un rompicapo, più esattamente noto come problema dell'"osservatore in meccanica quantistica" o della "misurazione quantistica", con cui si sono cimentate alcune delle più grandi menti del nostro secolo.
In fisica quantistica, si sa, accadono cose strane. La materia, l'energia e l'informazione sono organizzate in unità discrete, indivisibili: i quanti. È come se il mondo fosse un pub dove la birra si serve solo a pinte intere, e non sia mai possibile ordinare solo una mezza pinta. In fisica quantistica abbiamo imparato ad accettare stranezze come i "salti quantici", situazioni in cui delle particelle scompaiono da un posto e riappaiono in un altro, istantaneamente. (Raymond Chiao, dell'Università della California a Berkeley, ha recentemente effettuato misurazioni sui salti quantici dei fotoni, le particelle elementari di cui si compone la luce. L'esperimento, se interpretato in un contesto classico, condurrebbe al paradosso di fotoni che attraversano una barriera a una velocità doppia di quella della luce). La fisica quantistica in sé non è comunque in discussione, resta una delle branche della scienza di maggior successo, e promette di arrivare a vele spiegate al 2000, il centenario della formulazione da parte di Max Planck del principio quantistico. I problemi sorgono quando si cerca di riconciliare alcune delle stranezze del mondo quantistico con i dettami del senso comune.
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