Le 15 octobre, tandis que s'élèvea dans le ciel de Floride une modeste fusée Delta avec à son bord la petite sonde Deep Space 1, une nouvelle ère de l'exploration spatiale s'ouvrira pour la Nasa. Pour le siècle prochain, l'agence spatiale américaine projette en effet de constituer une flotille de mini-sondes scientifiques qu'elle dépêchera dans le système solaire, voire la Galaxie, au rythme de 10 à 15 lancements par an.
Aucun événement astronomique n'échappera à ces émissaires robotisés. Avant de concrétiser ce rêve, la Nasa doit mettre au point une nouvelle génération de vaisseaux interplanétaires peu coûteux, très spécialisés, et ultrarapides.
Deep Space 1 est le prototype de ces engins, sorte d'antithèse de Cassini, montre scientifique polyvalent, gros comme un bus, en route vers Saturne. Pas plus grande qu'un réfrigérateur et dix fois plus légère que son aînée, Deep Space 1 n'aura coûté que 141,1 millions de dollars, contre 2,7 milliards pour Cassini (respectivements 776 millions e 14,8 milliards de francs).
… Le vrai défi de la sonde, c'est son système de propulsion ionique, digne d'un roman de sciece-fiction. Jusq'à présent, fusées et satellites recouraient à la propulsion chimique, héritière des feux d'artifice. Trop lentes, grandes consummatrices de carburant, ces fusées n'ouvriront jamais l'accès rapide aux autres planètes du système solaire et ancore moins aux étoiles de la Galaxie. La propulsion ionique, que requiert 10 fois moins de carburant embarqué, sera bien plus efficace.
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Il 15 ottobre, quando nel cielo della Florida si leverà un razzo Delta con a bordo la piccola sonda Deep Space 1, per la Nasa si aprirà una nuova era dell'esplorazione spaziale. Nel prossimo secolo l'agenzia spaziale statunitense progetta infatti di costituire una flottiglia di minisonde scientifiche che invierà nel sistema solare, e forse anche nella nostra galassia, al ritmo di 10-15 lanci l'anno.
Nessun evento astronomico sfuggirà a questi emissari robotizzati. Prima di concretizzare questo sogno la Nasa dovrà però mettere a punto una nuova generazione di astronavi interplanetarie poco costose, molto specializzate e superveloci.
Deep Space 1 è il prototipo di questi veicoli, una sorta di antitesi della sonda Cassini, mostro scientifico polivalente, grande come un autobus, attualmente in rotta verso Saturno. Non più grande di un frigorifero e dieci volte più leggera della sorella maggiore, Deep Space 1 è costata solo 141,1 milioni di dollari contro i 2,7 miliardi di dollari della Cassini (rispettivamente 230 e 4.400 miliardi di lire).
... La vera sfida rappresentata dalla sonda è il suo sistema di propulsione ionica, degno di un ro-manzo di fantascienza. Finora razzi e satelliti ricorrevano alla propulsione chimica, erede dei fuochi d'artificio. Troppo lenti e grandi consumatori di carburante, questi razzi non apriranno mai una via rapida all'esplorazione di altri pianeti del sistema solare e ancor meno delle stelle della nostra galas-sia. La propulsione ionica, che richiede una quantità di carburante a bordo dieci volte inferiore, sarà molto più efficace.
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