Aplysia. Sea snail. They are not quite what you'd expect. They are big - about three times the size of a garden snail - fat, and ugly, and looking at them you wonder what on earth they would possibly need to remember. Yet Eric Kandel at Columbia University in New York has made a career of learning how sea snails learn and how they remember what they have learnt.
For decades, neuroscience has wrestled with the problem of how the brain converts a short-term memory - that is one that lasts a few minutes - into one that lasts a lifetime. Now Kandel, one of the most celebrated and controversial figure in that arena, thinks that his team's work, in combination with some key experiments from other laboratories, is within a hair's breadth of finding the answer. Those findings, Kandel says, mean that a new type of memory pill is just around the corner.
At the heart of his vision are two proteins - CREB1 and CREB2. According to Kandel, our ability to store information over the long-term depends on the relative amounts of the two proteins that are produced in the brain. Taking their cue from some of Kandel's early findings in sea snails, other researchers have shown that versions of CREB1 and CREB2 are vital for memory in flies and, even more significantly, mice. That suggests that if Kandel's hypothesis that the CREB proteins make up a sort master memory switch, is correct, it is also likely holds true for other mammals, including humans.
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Aplisie. Lumache di mare. Non sono proprio come ve le aspettereste. Sono grandi - circa tre volte la dimensione delle comuni lumache, di quelle che si trovano in giardino - brutte e viscide; guardandole ci si chiede cosa diavolo potrebbero aver bisogno di ricordare. Eppure, Eric Kandel, della Columbia University di New York, ha studiato per tutta la vita il modo in cui le lumache imparano e come poi ricordano ciò che hanno imparato.
Per decenni si è discusso su come il cervello converta una memoria a breve termine - della durata di alcuni minuti - in una permanente. Kandel, una delle figure di maggiore spicco ma anche tra le più controverse in questo campo di studi, è ora convinto che il suo gruppo di lavoro, con l'apporto decisivo di prove fornite da altri laboratori, sia vicinissimo a trovare la risposta. Le scoperte fatte, nota Kandel, lasciano intravedere una nuova pillola della memoria appena dietro l'angolo.
Al centro della discussione ci sono due proteine, Creb1 e Creb2. Secondo Kandel, la nostra capacità di immagazzinare informazioni a lungo termine dipende dalle quantità relative delle due proteine prodotte nel cervello. Prendendo spunto da alcune delle prime scoperte di Kandel sulle lumache di mare, altri ricercatori hanno dimostrato che versioni di Creb1 e Creb2 sono essenziali per la memoria nei moscerini e, ancora più significativo, nei topi. Questo suggerisce che se le ipotesi di Kandel, sul fatto che le proteine Creb costituirebbero una sorta di commutatore della memoria permanente, sono corrette, è anche probabile che valgano per altri mammiferi, e tra questi l'uomo.
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